拉约什原本是匈牙利与克罗地亚两国的王子，在两国分别以卡罗伊一世（之前翻译为卡罗利一世，误）和卡洛一世为名。他是三王子，但由于哥哥们早逝，年仅三岁时便意外地继承了太子之位。拉约什的名字源自他的二叔——那不勒斯的王子路易吉。若不是因为他那位偏心的曾祖父卡洛二世，原本应该由他继承那不勒斯的王位，成为卡洛三世，而他自己也有望继位成为那不勒斯的国王，继承祖父的王位。拉约什的命运因此大大改变。最终，卡洛二世把长孙拉约什送往匈牙利继承了这个王位，成了匈牙利的国王。

在那个时代的标准下，拉约什得到了较好的教育。他学习了法语、德语和拉丁语，尤其对历史和占星术产生了浓厚兴趣。来自弗罗茨瓦夫的神职人员米科瓦伊向他传授了基督教信仰的核心原则。而拉约什的宗教热情则深受母亲、波兰公主埃尔兹别塔（伊丽莎白）的影响。拉约什曾在一份王室的文献中提到自己的童年岁月，其中有一位王室骑士——波哈罗什·彼得，常常背着他在宫殿内四处游玩，给他留下了深刻的记忆。

1330年，在维谢格拉德发生的一起王室遇刺事件中，拉约什和他的弟弟安德拉什（之前误译为安德烈）得到了两位导师米克洛什的帮助，幸免于难。9岁时，拉约什便随父王去与波希米亚国王扬签订盟约。年仅10岁时，他便亲自随父入侵了奥地利。1338年，波希米亚太子摩拉维亚藩侯卡雷尔与卡一、拉约什在维谢格拉德签署了新的条约，约定若波兰国王卡齐米日三世没有儿子，摩侯将支持卡一的儿子们继承这位舅舅的王位。与此同时，拉约什与摩侯的3岁女儿玛凯塔订婚。波兰的贵族也敦促卡三召开议会，以确立外甥为继承人，进一步加固拉约什在波兰的地位。

为了增强匈牙利对抗条顿骑士团的力量，卡三放弃了让自己女儿或亲戚继位的选择，转而承诺让拉约什代替波兰收复失地波美拉尼亚，并且仅雇佣波兰人来维护这些土地的安全。另一个或许是母亲埃尔兹别塔的伤痛补偿，卡三曾在出差匈牙利时与她的侍女克拉拉发生过不正当关系，引发了一场风波，导致克拉拉的父亲，老兵费利西安暴怒刺杀卡三，而埃尔兹别塔的右手也被砍掉四根手指，这个插曲无疑深深影响了她对波兰王室的情感。

1339年，拉约什被授予特兰西瓦尼亚公爵头衔，但并未实际管理这些领地。那年，年仅4岁的准太子妃玛凯塔进入王宫，成为未来的王后。次年，拉约什独立治理了自己的公国，并开始着手组建自己的政府。

1342年，卡一去世，16岁的拉约什继位成为拉约什一世。虽然他年纪轻轻，但由于父亲在生前加强了王权，因此拉约什无需召开议会，也得到了丰厚的遗产。然而，母后埃尔兹别塔在共同摄政的名义下，掌控了朝政长达数十年。拉约什同年迎娶了玛凯塔，年仅7岁的她正式成为王后。

拉约什引入了一种新的土地赠予制度，与以往的习惯法不同。他排除受赠者的兄弟及其他亲属的继承权，规定如果受赠者的最后一位男性后代去世，这些土地将归王室所有。而且他经常实施“以女代子”的原则，允许女儿及其后代继承父亲的遗产。尽管习惯法明确规定，已故无子贵族的土地应由亲属继承，即便其女儿已嫁为平民，他仍然偏爱女性继承权。他还常常将这一特权授予宠臣的妻子们，并允许土地所有者在自己的领地上执行死刑，从而限制了地方官员的权力。

拉约什登基的同年，卡一的顾问维尔莫斯去世，将遗产传给了他的弟弟米克洛什。但拉约什认为这样不合适，决定将其收归国有，尽管米克洛什曾是他童年的救命恩人。随即，他罢免了特兰西瓦尼亚总督——母后的远亲，并用拉奇菲家族的人填补了空缺，任命了八位高官，其中拉奇菲·安德拉什（LA）成为军队统帅，协助拉约什收复了父亲晚年失去的马索。

1343年，罗贝托去世，长孙女继位为乔万娜一世女王，但她的丈夫——拉约什的二弟安德拉什却未被立为共同国王。拉约什与母后对此十分不满，认为这违背了两国先王的约定。于是，拉约什亲自前往布拉格，向岳父摩侯施压，请求摩侯支持安德拉什并推动他的加冕。拉约什还带上了摩侯的老师——教宗克勉六世的代表，企图借助教宗的支持。然而，尽管他得到了一些口头承诺，拉约什始终未能取得实质性进展。

随着形势变化，1344年，拉约什因特兰西瓦尼亚的一群萨克森人拒绝纳税而发动了征讨，最终迫使他们服从。在瓦拉几亚，亲王巴萨拉布一世派儿子代替自己向拉约什称臣，匈牙利对瓦拉几亚的主权也因此得以恢复。

年末，拉约什参与了讨伐立陶宛异教徒的圣战，并与波希米亚国王扬、摩侯等联合围攻维尔纽斯。然而，由于立陶宛军队采取围魏救赵之计，战役未能取得决定性胜利。1345年，拉约什返回国内，心中怒火难平，决定向金帐汗国复仇。拉约什派遣LA等人向金帐汗国展开报复，成功击败鞑靼大军，迫使金帐汗国撤退至德涅斯特河以北，并削弱了其在东喀尔巴阡山脉与黑海之间地区的控制。

尽管拉约什在家族纷争中左右为难，但当两家真正在战场上碰面时，拉约什毫不妥协。他依据一份1339年的协议，选择派兵支持舅舅，在波兰和鞑靼的战役中提供援助。

与此同时，拉约什亲自进军克罗地亚围攻克宁。当年，克宁公爵伊凡曾成功抵抗卡一的进攻，但如今，卡一与伊凡都已去世，而伊凡的妻儿不敌拉约什，只能选择投降。克罗地亚其他贵族见状，也纷纷归顺。扎达尔地区的反抗则在威尼斯共和国的压力下逐渐平息，拉约什派遣波斯尼亚王斯捷潘二世前往帮助扎达尔，但斯二并未与威尼斯交战。